Sobre los Hongos

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SOBRE LOS HONGOS

Los hongos conforman un reino diferente del de las plantas y del de los animales. Son un grupo de seres vivos que están formados por células con núcleo y citoplasma y que pueden estar constituidos por una célula o por un conjunto de células asociadas. No producen nutrientes por sí mismos ya que, a diferencia de las plantas, se alimentan de materia orgánica ya existente y la pared de sus células está formada por quitina en lugar de la celulosa de las de las plantas. Se diferencian de los animales en que no tienen movilidad propia y que su pared celular es de diferente composición de la de los animales.

Aparecieron en la Tierra hace más de 1.800 millones de años y surgieron de un solo componente inicial. Hay muchas variedades de hongos, algunos exclusivamente hongos, otros asociados con plantas o animales y otros son parásitos. Se pueden nombrar entre sus muchas variantes a las setas, las levaduras, los mohos o los líquenes. En cuanto a la nutrición humana, algunos hongos son comestibles y otros no, e incluso muchos de ellos son venenosos y con frecuencia mortales, si se consumen.

Fig.1: Hongos.

Los hongos se alimentan exclusivamente de materia orgánica procedente de plantas o de animales que descomponen externamente gracias a unas enzimas que producen y liberan para hacer la digestión fuera de su organismo y después absorben los nutrientes por osmosis. Suelen aprovechar la materia orgánica que ya no está viva y la descomponen y transforman. También pueden asociarse con animales o plantas de manera simbiótica o parasitar seres vivos a los que les generan enfermedades.

Hay dos tipos de estructuras en los hongos: la filamentosa, formada por hifas, y la unicelular, como las levaduras. Las células de los hongos filamentosos son alargadas y en forma de tubo, que van formando hifas y éstas crean las estructuras de filamentos; un conjunto de hifas, forman los micelos. La forma de reproducirse puede ser sexual o asexual y cuando las condiciones son adversas o para diseminarse mejor forman esporas que son la semilla que dará lugar a un nuevo hongo. Las esporas son formas latentes del hongo y son muy resistentes a todo tipo de condiciones adversas como el calor, el frío y la presencia de sustancias químicas. Las levaduras, que son unicelulares, se reproducen por gemación o bipartición.

Los hongos están extendidos por todo nuestro planeta, incluso en ambientes de muy difícil supervivencia, como en el desierto, en zonas con presencia de mucha sal o en zonas frías, aunque la mayor parte de ellos viven en zonas de tierra y pocos viven en el agua. Muchos de ellos también, viven en el propio suelo, transformando las sustancias orgánicas que hay en él y ayudando así a la regeneración de la tierra.

Fig.2: Hongos comestibles.

Los hongos comestibles aportan varios tipos de nutrientes a los seres humanos, aunque contienen habitualmente un 90% de agua. La composición de la parte seca suele ser de un 50% de hidratos de carbono, un 20% de proteínas y un 25% de grasas. El resto son minerales, como el calcio, el potasio, el fósforo, el magnesio, el zinc y el cobre. También aportan vitaminas como la B2, B6 y el ácido fólico y las levaduras pueden aportar también vitamina B12.

Dentro de los hongos que más se utilizan en la alimentación humana está el champiñón, el níscalo, el boleto, el shitake, la seta de cardo, la seta de ostra, la oronja, la trompeta del diablo, el rebozuelo, la gamuza, la carbonera y la trufa negra. Se pueden comer en crudo, pero lo más normal es que se cuezan, se frían o se hagan a la plancha. La trufa es muy apreciada y se utiliza para dar sabor a muchos guisos.

Algunas de las setas son apreciadas por su poder alucinógeno y se consumen habitualmente en rituales y celebraciones. Habitualmente estos consumos son guiados y controlados por parte de personas expertas en su consumo. Son relevantes en este grupo el psilocybe, la seta de pastor, el pluteus y la amanita muscaria, que suelen contener en su interior psilocibina.

Fig.3: Productos preparados con levaduras.

Las levaduras son muy utilizadas en la fermentación de alimentos en panadería y repostería dado que fermentan las harinas y se puede fabricar pan, bollos y galletas. La levadura de la cerveza se utiliza para fabricar esta bebida y cuando se deseca se puede tomar como alimento suplementario espolvoreándolo sobre la comida. También se utilizan hongos para fermentar bebidas azucaradas como el Kombucha, el vino o el hidromiel.

Hay algunos hongos que son agresores del ser humano y generan enfermedades como la cándidiasis o las tiñas. Pueden atacar a la piel, al pelo, a las uñas o a las mucosas del interior del organismo, entre las que se puede resaltar la candidiasis vaginal, la oral, el pie de atleta o la tiña del pelo.

Podemos decir para finalizar que los hongos son un tipo de seres vivos que pueden ser muy beneficiosos para el ser humano y que forman parte desde hace miles de años de una parte importante de su dieta, pero a los que también se les ha dado muchos otros usos.