Sobre los Alimentos
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SOBRE LOS ALIMENTOS
Se considera que un alimento es
toda aquella sustancia que un ser vivo puede comer o beber para obtener una cantidad de energía que le permita sobrevivir. Para llegar al objetivo final de obtener la energía
de los alimentos, es necesario un largo, costoso y complicado proceso de
digestión que suele consumir una gran cantidad de energía a cambio de obtener
un resultado mayor que la energía necesaria para la digestión.
Cada ser
vivo tiene su nicho alimentario y éste va a depender del potencial de su
sistema digestivo para obtener las sustancias básicas necesarias para su
organismo. Cuanto más sencillo es el metabolismo de un ser vivo, necesitará
menos capacidad digestiva y, por lo tanto, cuanto más complicado es un ser
vivo, mejor tiene que ser su sistema digestivo y su metabolismo.
Esto hace
que no todos los seres vivos pueden consumir todos los recursos energéticos que
se encuentran. Así los animales carnívoros necesitarán comer alimentos de
origen animal y los animales herbívoros necesitarán consumir alimentos de
origen vegetal. Los animales con capacidades omnívoras tienen que tener un
sistema digestivo que le permita consumir alimentos de ambos orígenes, aunque
es muy probable que haya algunos alimentos que les generen problemas de digestión y absorban ciertos alimentos mejor que otros, según
su capacidad digestiva.
Fig.1: Moléculas
Los alimentos pueden aportar diferentes cantidades de los nutrientes básicos que van a permitir, al ser vivo que los consume y los digiere, cubrir sus necesidades metabólicas. Estos nutrientes básicos son los hidratos de carbono, las grasas, las proteínas y las vitaminas y minerales.
Dentro de los hidratos de carbono, o glúcidos, están todos los azúcares y las fibras. Están fundamentalmente formados por átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno, aunque algunos contienen también nitrógeno, azufre y fósforo. Algunos están formados por una sola molécula de hidrato de carbono, otros por la asociación de varias y otros por la unión de muchas moléculas de azúcar. Algunos ejemplos de los hidratos de carbono sencillos, o monosacáridos, serían la glucosa, la fructosa y la ribosa. Los disacáridos están formados por dos moléculas de azúcar, como la sacarosa, la maltosa o la lactosa. Los complejos, o polisacáridos, están formados por cadenas de azúcares unidos entre sí, como el almidón, la celulosa o la quitina. Las fibras también son hidratos de carbono. La función más importante de los hidratos de carbono es la de generar energía y formar parte de las membranas celulares.
Las grasas, o lípidos, están formadas por una molécula de glicerina y varias cadenas de ácidos grasos, y podemos dividirlos en dos tipos las grasas saturadas y las grasas insaturadas. Las grasas saturadas están formadas por ácidos grasos saturados de cadena larga, como el láurico, mirístico y palmítico, y la mayor parte de ellas tienen un origen animal. Las grasas insaturadas están formadas por ácidos grasos insaturados, como el oleico o el palmitoleico y la mayor parte de ellas tienen un origen vegetal. La función de las grasas en un organismo es fundamentalmente de aislante corporal, para formar las membranas celulares y como fuente de energía potencial de reserva.
Las proteínas son moléculas, con frecuencia de gran tamaño, formadas por aminoácidos que contienen carbono, nitrógeno, oxígeno e hidrógeno. Suelen ser estructuras complicadas formadas por la unión de los aminoácidos entre sí. Las mas grandes suelen tener un origen animal y las más pequeñas un origen vegetal. La digestión de las proteínas es difícil y complicada. Su función en un organismo fundamentalmente es estructural y también para formar enzimas.
Las vitaminas forman parte de los micronutrientes y son fundamentales para el metabolismo de cualquier ser vivo. Hay muchas y se han clasificado principalmente con letras como la A, B, C, D o E. Hay dos tipos, las hidrosolubles y las liposolubles, es decir, las que se disuelven en agua y las que se disuelven en la grasa. La función principal de las vitaminas es para permitir el buen funcionamiento de un organismo y de su metabolismo.
Los minerales también forman parte de los micronutrientes y son muy importantes para el metabolismo y la estructura de los seres vivos. Como ejemplo pondremos el sodio, el potasio, el magnesio, el calcio o el hierro. Forman parte de muchas moléculas de un ser vivo y habitualmente se unen a los ácidos. Si se consumen en proporción mayor que estos, se genera alcalinidad. Tienen muchas funciones e intervienen en el buen funcionamiento del metabolismo de un ser vivo y en sus estructuras principales.
Fig.2: Alimentos.
No se puede esperar que un solo alimento aporte las proporciones necesarias de hidratos de carbono, grasas, proteínas, vitaminas y minerales para el buen funcionamiento de un ser vivo. Pero hay alimentos que tienen unas proporciones más apropiadas para cada organismo y esos son los más adecuados para que los consuma cualquier ser vivo. Se les ha denominado también como alimentos maravillosos. En el caso del ser humano se puede decir que los cereales, las legumbres, las semillas, las verduras, las frutas y los aceites vegetales son parte de estos alimentos maravillosos.
Con frecuencia, hay que mezclar varios alimentos para obtener las proporciones adecuadas de hidratos de carbono, proteínas, grasas, vitaminas y minerales, aunque muchos seres vivos, como el ser humano, pueden acumular ciertas cantidades de cada uno de estos nutrientes para evitar tener carencias si no se pueden consumir habitualmente.
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