La Granada

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LA GRANADA

La granada es el fruto del granado, un pequeño árbol o arbusto originario de Asia Central y Oriente Próximo que hoy se cultiva en climas cálidos y templados de todo el mundo. Reconocible por su corteza gruesa y coriácea, su corona característica y su interior repleto de semillas envueltas en una pulpa jugosa de color rojo intenso, esta fruta ha acompañado a la humanidad desde tiempos prehistóricos, tanto en la alimentación como en la simbología religiosa, artística y cultural. El granado, Punica granatum, es originario de una amplia región que se extiende desde Irán y el Himalaya occidental hasta el norte de la India, aunque también se señala su presencia temprana en Asia Central y en el norte de África. Se considera que es una de las primeras especies frutales cultivadas por el ser humano, con evidencias arqueológicas, como los restos hallados en tumbas egipcias de más de 2500 años de antigüedad, que confirman su cultivo desde épocas remotas.

Su expansión hacia la cuenca del Mediterráneo se atribuye tradicionalmente a fenicios y cartagineses, que la introdujeron en la región durante los siglos previos a las guerras púnicas; de hecho, de ahí surge su nombre científico, "Punica". Los bereberes, por su parte, contribuyeron a difundirla por el norte de África y la península ibérica. No es casualidad que la ciudad andaluza de Granada, fundada en el siglo X, tome su nombre de esta fruta, cuyo cultivo es muy habitual en toda la región. Desde el Mediterráneo, la granada llegó a América a través de los misioneros españoles durante el siglo XVI, quienes la introdujeron en México y California, donde encontró condiciones climáticas favorables para su desarrollo. Actualmente, España, en particular las provincias de Alicante y Murcia, es uno de los principales productores y exportadores europeos, mientras que India e Irán se cuentan entre los mayores productores a escala mundial. Más allá de su valor agrícola, la granada ha ocupado un lugar destacado en la mitología, la religión y el arte: aparece mencionada en textos del Antiguo Egipto, en la Biblia y en el Corán, y ha sido símbolo de fertilidad, abundancia y unidad en numerosas culturas mediterráneas y de Oriente Próximo.

Fig.1= El granado y su fruto, la granada.

El granado es un árbol de hoja caduca, aunque tiene hojas persistentes en los climas tropicales, que llega a tener de 2 a 6 metros de altura, con ramificación abundante desde la base y presencia de espinas. Las hojas son opuestas, brillantes, de color verde oscuro y forma alargada, de hasta 8 cm de longitud. Las flores son vistosas, de color rojo o anaranjado intenso, con numerosos estambres, que surgen entre finales de primavera y principios de verano. El fruto es una baya globosa de piel gruesa y dura, de 8 a 12 cm de diámetro, que mantiene los restos persistentes del cáliz en forma de corona, lo que le ha valido el sobrenombre de "reina de las frutas", y en su interior, dividido en varios espacios separados por membranas blanquecinas, están las semillas, rodeadas por una pulpa jugosa, roja, rosada o blanquecina según la variedad. El sabor es agridulce, con variedades más dulces y variedades más ácidas.

La granada destaca por su elevado contenido de agua, alrededor del 78%, su bajo aporte calórico y su riqueza en vitaminas, minerales y compuestos bioactivos, especialmente antioxidantes. En cuanto a Hidratos de Carbono, tiene un 18%, fundamentalmente fructosa y glucosa. Aporta Proteínas en un 2%. Las Grasas son tan solo un 1%. Contiene Vitaminas, especialmente la C, pero también la B1, B2, B3, B5, B6, E, K y el ácido fólico. En cuanto a Minerales, aporta potasio, fósforo, magnesio, zinc, hierro, calcio y algo de sodio. Tiene importantes Antioxidantes como las punicalaginas, flavonoides, antocianinas, ácido elágico y taninos. En comparación con otras frutas, la granada se sitúa por delante de referencias habituales, como el caqui, la piña o la mandarina, en cuanto al contenido de vitamina C, y su jugo presenta niveles de antioxidantes superiores a los de la mayoría de los zumos de fruta.

Numerosas investigaciones científicas han estudiado y demostrado los importantes efectos del consumo de granada, en forma de fruta, zumo o extracto, sobre distintos aspectos de la salud. Refuerza el sistema de defensas, gracias a su notable contenido en vitamina C, ayudando a hacer frente a las infecciones. Tiene una acción antioxidante y antienvejecimiento, gracias a los taninos, antocianinas y al ácido elágico, que actúan de forma conjunta para proteger las células frente al estrés oxidativo, ralentizando el envejecimiento celular y contribuyendo a mantener la piel en buen estado. El elevado contenido en taninos aporta un efecto astringente y antiinflamatorio, especialmente beneficioso para la mucosa del tracto digestivo, y se ha relacionado con la reducción de procesos inflamatorios asociados a la artritis reumatoide y la osteoartritis. Ayuda a prevenir la lesión del endotelio de las arterias coronarias, reduciendo el riesgo de padecer enfermedades vasculares como la arteriosclerosis o la hipertensión. Tiene un efecto antibacteriano y antiparasitario. Ayuda a evitar el deterioro cognitivo y el riesgo de padecer algunos tipos de cáncer.

Fig.2= Algunas formas de consumir granadas.

La granada se puede consumir de muchas maneras, tanto como se ha hecho históricamente en la cocina tradicional como en la gastronomía actual. El uso más habitual es el consumo en fresco directamente como fruta, extrayendo los granos del interior para comerlos solos o añadidos a ensaladas y macedonias de frutas. El jugo de granada, tomado en forma de zumo, es muy apreciado por su sabor y por su elevado contenido en antioxidantes y nutrientes, y se emplea solo o también en cócteles y batidos con otras frutas o verduras. En la cocina salada, los granos y la melaza de granada, típica de la cocina de Oriente Próximo, se usan para acompañar carnes y pescados, en las ensaladas y para añadir a los platos con arroz y otros cereales En repostería y postres se utiliza en grano o en forma de mermelada o jalea como motivo decorativo y saborizante en postres, tartas, bizcochos, galletas, yogures y helados. Es un ingrediente usado también en cosmética por su capacidad antioxidante, y el extracto de granada se incorpora habitualmente en productos cosméticos antienvejecimiento. En la Medicina tradicional de distintas culturas se ha utilizado históricamente como antidiarreico, antiparasitario y cicatrizante.

Pocas frutas acumulan una carga simbólica tan extensa como la granada. En la mitología griega está asociada al mito de Perséfone y Hades, y representa el vínculo entre la vida, la muerte y el renacimiento estacional. En la tradición judía se la vincula con la abundancia, en el islam se menciona como una de las frutas del paraíso, y en el cristianismo aparece con frecuencia en la iconografía religiosa como símbolo de la resurrección y la unidad de la Iglesia. En España, su huella cultural es especialmente visible en la ciudad de Granada, cuyo nombre y escudo incorporan la fruta como emblema, y en la tradición literaria, donde figuras como San Juan de la Cruz emplearon la imagen de la granada con un profundo sentido simbólico y espiritual.

La granada, en conclusión, es una deliciosa fruta de temporada y también es un alimento con una larga historia agrícola y cultural, una composición nutricional destacable por su riqueza en antioxidantes y micronutrientes, y un campo de investigación científica activo en relación con la salud cardiovascular, la inflamación y el envejecimiento celular. Su extensa aplicación en la alimentación humana y su fuerte carga simbólica, explican por qué ha acompañado a la humanidad durante milenios y por qué sigue despertando interés tanto en la cocina como en la investigación científica contemporánea. Incorporar la granada a una dieta variada y equilibrada, ya sea en fresco, en zumo o como ingrediente culinario, constituye una forma sencilla y agradable de aprovechar sus beneficios.

Fig.3= Otras formas de tomar granadas.