La Calcopirita
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LA CALCOPIRITA
La calcopirita es el principal
mineral del que se obtiene el cobre a escala mundial y uno de los sulfuros
metálicos más abundantes de la corteza terrestre. Es un sulfuro de cobre y
hierro, su fórmula es CuFeS2 y químicamente se clasifica dentro de la clase
de los sulfuros. Suele contener aproximadamente 34 a 35% de cobre, 30 a 31% de
hierro y 35% de azufre en peso. Cristaliza en forma tetragonal, aunque lo más
habitual es encontrarla en masas compactas o diseminada. El nombre procede del
griego khalkós (cobre) y pyrós (fuego),
aludiendo tanto a su contenido metálico como a su parecido con la pirita.
En cuanto a sus propiedades
físicas, tiene un color amarillo latón intenso, a veces con iridiscencias de tonos
púrpura, azulados y verdosos por alteración superficial, con una raya verde
oscura o negro‑verdosa, un brillo metálico intenso en superficies frescas, una
dureza de 3,5 a 4, una densidad de alrededor de 4,2 g/cm³ que es relativamente
alta, es frágil, con fractura irregular. Puede confundirse visualmente con la pirita
o la marcasita, e incluso con el oro, por eso se le ha denominado también el “oro
de los tontos”, sobre todo en agregados masivos. Se distingue del oro
verdadero por su color más dorado, un brillo algo más intenso y por su menor
dureza; además, la presencia de costras verdosas o azuladas, que son carbonatos de
cobre, es un indicador de la presencia de cobre.
Fig. 1: Calcopirita.
La calcopirita es un mineral que
se puede encontrar típicamente en zonas de yacimientos hidrotermales de media a
alta temperatura. Se encuentra en filones metálicos, a menudo junto con otros
minerales como la galena, la blenda, la pirita y otros sulfuros y con cuarzo,
calcita, malaquita, azurita y otros minerales de cobre; también se halla en depósitos
de tipo pórfido cuprífero, que son la fuente de gran parte del cobre mundial. Se
puede encontrar además en rocas ígneas y volcánicas básicas, pegmatitas y rocas
hidrotermales de alta temperatura, en rocas metamórficas de contacto y ciertos
esquistos, generalmente en pequeñas cantidades. En zonas de oxidación se puede alterar
fácilmente, generando minerales secundarios de cobre como covelina, calcosina,
cuprita, crisocola, malaquita y azurita. Además, algunas calcopiritas pueden
contener pequeñas cantidades de oro y plata, lo que incrementa el interés
económico del yacimiento.
La calcopirita es el yacimiento
de cobre más ampliamente distribuido por toda la corteza terrestre. Se puede
encontrar en Estados Unidos, Canadá, Méjico, Chile, Perú, España, Alemania, Reino Unido y
otros países europeos, en Zambia, Namibia, Rusia, China y Japón. En regiones
como Aragón o la cuenca mediterránea española la calcopirita se ha encontrado
en numerosos filones metálicos, diseminada en rocas ígneas y en lugares hidrotermales.
El tratamiento industrial de la
calcopirita para obtener el cobre suele tener varias etapas: la trituración y molienda,
la flotación, los procesos pirometalúrgicos o hidrometalúrgicos y la
electrolisis. En la Trituración y molienda el mineral extraído de la mina se procede
a trocearlo con trituradoras y después se muele en molinos de bolas, para
reducir el tamaño de partícula y liberar los granos de calcopirita. La Flotación
se hace con espumas produciendo un concentrado rico en cobre. Los Procesos Pirometalúrgicos
o Hidrometalúrgicos ponen en marcha la tostación, fusión y conversión, o bien a
lixiviación y extracción por solventes, con objeto de disolver y purificar el
cobre. La Electrólisis se aplica para obtener cobre metálico de alta pureza a
partir de las soluciones enriquecidas.
Fig. 2: Objetos hechos con cobre.
Los usos del cobre obtenido a partir de calcopirita incluyen la aplicación en la industria eléctrica y electrónica, como la fabricación de cables, motores o circuitos, gracias a su elevada capacidad de conducir la electricidad. Se utiliza mucho en el sector de la construcción, para la fabricación de tuberías de cobre en fontanería de transporte y desagüe de líquidos, para hacer chapas y aleaciones de bronce y latón. Se usa también en el sector de las energías renovables para crear conductores, intercambiadores y componentes de aerogeneradores. Por su brillo metálico e iridiscente, la calcopirita es apreciada también como pieza de colección, especialmente cuando forma cristales bien definidos o agregados de cristales. En otros ámbitos se la asocia simbólicamente con la prosperidad y la abundancia y se dice que favorece la meditación y la circulación de la energía. El cobre se usa también para fabricar bisutería.
En conclusión, la calcopirita es el mineral más importante y abundante para la obtención del cobre, un metal muy relevante para el uso humano, tanto en el campo de la electricidad, la electrónica, la informática, la fontanería, en la creación de aleaciones, en la decoración, en la ornamentación y en el embellecimiento personal. Sin el cobre la civilización humana actual no sería posible y la canalización de la electricidad tampoco, por lo que la evolución de la Humanidad desde el final de la Prehistoria y el inicio de la Historia ha dependido de forma fundamental del cobre y de sus usos, especialmente en los últimos cien años.
Fig. 3: Electricidad, electrónica y tuberías de cobre.
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