La Papaya
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LA PAPAYA
La papaya, Carica papaya, es una de las frutas tropicales
más importantes del mundo, tanto por su volumen de producción como por su valor
nutricional y su versatilidad. La papaya es originaria del sur de México
y Centroamérica, donde ya se consumía antes de la llegada de los europeos. Tras
la colonización, los navegantes españoles y portugueses la difundieron por el
Caribe, Sudamérica, África tropical, la India y el sudeste asiático durante los
siglos XVI y XVII. Fue de las primeras frutas tropicales en distribuirse
globalmente gracias a que sus semillas germinan con facilidad y la planta
fructifica en menos de un año. El nombre varía mucho según la región, lo que
puede generar confusión en el comercio y en la literatura científica; se llama “papaya”
en Méjico, Centroamérica, Colombia, Perú y España, “lechosa” en Venezuela y
República Dominicana, “fruta bomba” en Cuba, “mamão” en Brasil y Portugal, “mamón”
en algunas zonas de Argentina, Uruguay y Paraguay y “pawpaw o papaw” en
Australia, el Caribe de habla inglesa y África.
La producción mundial de papaya
fue de unos 13,8 millones de toneladas en 2022, y la India es, con diferencia,
el mayor productor, con más de un 38 % del total mundial. La República Dominicana es el
segundo, Méjico el tercero, Brasil el cuarto e Indonesia el quinto. Entre entre el resto de los
países productores relevantes también figuran Nigeria, la República Democrática
del Congo, Cuba, Colombia y Tailandia. La producción mundial se ha multiplicado
en las últimas dos décadas, impulsada sobre todo por el crecimiento de la India,
aunque la mayor parte de ese volumen se consume en el mercado interno; solo un
3% de la producción se comercializa internacionalmente. Méjico, Brasil y Belice
han dominado históricamente las exportaciones de fruta fresca, y Méjico es con
mucho el principal proveedor del mercado de Estados Unidos. India, pese a ser
el mayor productor, exporta menos del 1 % de su producción, ya que su demanda
interna absorbe casi todo. Los principales destinos son Estados Unidos, la
Unión Europea, Canadá y países asiáticos.
Fig.1= La planta y el fruto de la papaya.
Las papayas pertenecen al orden
de las Brassicales, el mismo de la col y la mostaza. La planta es arborescente
de tallo único, hueco y poco duro, que suele alcanzar entre 2 y 10 m de altura; no es un árbol verdadero, sino una hierba gigante. Las hojas son grandes, de hasta
70 cm, con largos peciolos huecos, agrupadas en la parte superior del tallo.
Las flores pueden ser femeninas, masculinas o hermafroditas. Esta
característica determina el tipo de fruto y es clave en el terreno comercial. El
fruto es una baya grande de forma redonda, ovalada o alargada, de 0,3 a más de
5 kg según el tipo. La pulpa va del amarillo al rojo anaranjado y la cavidad
central contiene numerosas semillas negras envueltas en un componente gelatinoso. El
látex proviene del fruto verde, de las hojas y del tallo, que exudan un líquido viscoso blanco rico en enzimas proteolíticas. Existen plantas masculinas, femeninas y
hermafroditas; en el cultivo comercial se prefieren las plantas hermafroditas
porque producen frutos alargados de mejor calidad y se autopolinizan, mientras
que las femeninas dan frutos más redondos y requieren polinización cruzada. Las
plantas masculinas se eliminan, salvo las necesarias para polinizar, pero como
el sexo no puede determinarse en la plántula, se acostumbra a sembrar varias
plantas por punto y se eliminan posteriormente las no necesarias tras la
floración.
Existen cientos de tipos de variedades
de cultivo, pero el comercio internacional se concentra en solo unos pocos
grupos. La Solo o Golden tiene el fruto pequeño, de unos 300 a 600 g,
piriforme, la pulpa anaranjada o rojiza, es muy dulce y se cultiva en Brasil,
Hawái y República Dominicana. La Formosa tiene el fruto grande, de 1 a 3 kg,
alargado, con pulpa anaranjada o rosada, sabor suave y se cultiva en Brasil. La Maradol tiene el fruto grande,
de 1 a 3 kg, la pulpa roja, y se cultiva en Méjico, Cuba, Centroamérica y el sur
de EEUU. La Tainung tiene el fruto de tamaño medio a grande, aguanta bien después
de la cosecha, se usa mucho para la exportación y se cultiva en Méjico,
Guatemala, Belice y Ecuador. La Rainbow y la SunUp son transgénicas y resistentes
al virus PRSV mediante ingeniería genética y se cultiva en Hawái. Las papayas
transgénicas desarrolladas en Hawái en la década de 1990 salvaron la industria
local, que estuvo a punto de desaparecer por el virus PRSV. Su aceptación
comercial depende de la regulación de cada país importador.
La papaya madura es un alimento
con un bajo aporte energético y con un alto contenido de agua que llega hasta el 85%.
Los Hidratos de carbono son un 11%, principalmente en forma de glucosa y
fructosa. Contiene muy pocas Proteínas, apenas un 0,5%. Y apenas tiene Grasas,
un 0,3%. Aporta Vitaminas, especialmente la C y la A, además de la E, la K, B1,
B2, B3, B5 y ácido fólico. En cuanto a Minerales, tiene potasio, magnesio, calcio,
cobre, hierro, manganeso y zinc. También aporta Fibra vegetal en un 2%. Con una
porción de unos 150 g de pulpa se cubre en torno al 100% de la ingesta diaria
de referencia de vitamina C de un adulto. Además, contiene compuestos
bioactivos como la papaína y quimopapaína, enzima proteolítica que ayuda a
digerir las proteínas. Tiene además Carotenoides, como el licopeno, más
abundante en las variedades de pulpa roja, β-caroteno, β-criptoxantina y
zeaxantina, con efecto antioxidante. Otros componentes son los polifenoles y
flavonoides con actividad antioxidante, el Bencil isotiocianato, un compuesto
presente en las semillas con actividad antimicrobiana, y la Carpaína, un alcaloide
presente principalmente en las hojas.
Fig.2= Algunas formas de consumir papaya.
La papaya es un alimento que
aporta muchos beneficios a la salud. En la digestión, la papaína facilita la
digestión de los alimentos con proteínas. También se ha visto una mejora del
estreñimiento y de algunas molestias digestivas leves; la fibra y el agua
contribuyen al tránsito intestinal. Su aporte de antioxidantes, como la
vitamina C y los carotenoides, contribuye al buen funcionamiento del sistema de
defensas y a la protección frente al estrés oxidativo. Los carotenoides, como
zeaxantina y β-criptoxantina, se asocian con la mejora de la salud de la retina.
Su aporte de fibra, potasio y antioxidantes se asocia a un factor protector del
riesgo cardiovascular. La aplicación tópica de papaína y de preparados de
papaya verde se ha usado en el tratamiento de heridas y úlceras. Las semillas
tienen un efecto antiparasitario.
El uso principal es el consumo
como fruta madura: se toma fresca en trozos, con limón, en ensaladas de frutas,
batidos, jugos, helados, mermeladas, dulces y postres. La fruta verde se cocina como
verdura en curris, guisos y encurtidos, y se ralla en ensaladas como el “som
tam” tailandés. Debe cocinarse previamente por su látex. Las semillas molidas pueden usarse
como sustituto de la pimienta por su sabor picante, pero en pequeñas
cantidades. Las hojas en algunos lugares se consumen cocidas o como infusión. También
se puede congelar la pulpa para su consumo posterior, hacer fruta deshidratada,
fruta confitada, néctares, purés y concentrados. En la industria, la papaína se
emplea como ablandador de carnes, en la clarificación de la cerveza, en el
tratamiento de la lana y la seda, en la industria del cuero y en la fabricación
de pastas dentales y cosméticos exfoliantes. También se usa en Farmacia y
biotecnología y en preparados de cosmética, como mascarillas, cremas y
productos para la piel basados en pulpa y enzimas. En numerosas regiones
tropicales la papaya ha tenido un papel en la Medicina Tradicional: la pulpa y
el látex se usa para aliviar los problemas digestivos y contra los parásitos,
las hojas en infusión para combatir la fiebre y para tratar las heridas de la
piel.
La papaya es una fruta que continúa
madurando tras la cosecha. El punto de cosecha comercial se define por el color
de la cáscara, y se suele recolectar para exportación cuando aparece la primera
franja amarilla, cuando está entre el 10 y el 15% de su coloración final, y con
más color si es para el mercado local. Es necesario hacer un adecuado manejo,
ya que es una fruta delicada y sensible a los golpes y las rozaduras; se
cosecha a mano, con cuidado, y se protege con espuma o papel. La temperatura de
almacenamiento es alrededor de 10–13 °C para fruta con color parcial. Por
debajo de 10 °C puede sufrir daño por frío y por encima de 15 °C la maduración
se acelera. Se puede acelerar el proceso de maduración con etileno en cámaras a
20–25 °C. El periodo útil para ser consumida después de la cosecha es de 1 a 3 semanas, según la
madurez y la temperatura.
Fig.3= Otras formas de consumir papaya.
La papaya es una fruta que combina un perfil nutricional
atractivo, un cultivo de ciclo corto y rápido retorno, y una gran diversidad de
usos, lo que explica su expansión mundial. Su principal fortaleza como alimento
es su alto contenido de vitamina C y carotenoides y con el aporte de muy pocas
calorías, por lo que es usada en las dietas de control de peso. Su principal
punto débil agrícola es la vulnerabilidad a algunas enfermedades virales y al
exceso de agua, mientras que en el plano comercial lo es su fragilidad una vez cosechada.
La evidencia respalda su importante valor si se utiliza dentro de una dieta
variada y sus beneficios en el mantenimiento de la salud. Incorporar el consumo
de papaya en una dieta de carácter vegano o de predominio vegetal va a asegurar
el aporte moderado de hidratos de carbono y de agua, vitaminas y minerales,
además de antioxidantes.
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